La tortue n'était pas seulement le premier vrai sous-marin au monde, c'était aussi le premier sous-marin à être utilisé à des fins militaires.
En 1776, la tortue a été construite par David Bushnell (d'où le nom de "Bushnell's Turtle"), qui a poursuivi le but d'aller invisibles aux navires ennemis et d'y placer une charge explosive. L'arrière-plan était la guerre d'indépendance américaine en cours contre l'Angleterre et la marine manquante des forces armées américaines afin de pouvoir agir contre la Royal Navy anglaise.
Bushnells la tortue
Le sous-marin avait une longueur d'environ 2,50 mètres, une hauteur de 2 mètres et une largeur de 1 mètre. Son apparence ressemblait à celle d'une carapace de tortue, d'où son nom. Le matériau de la coque extérieure était en bois, le bateau était entraîné par 2 vis qui étaient actionnées par des manivelles. Pour rendre le bateau étanche à l'eau, la coque extérieure a été scellée au pas. L'équipage se composait d'une seule personne.
Le premier essai routier a eu lieu dans le Connecticut par le frère du promoteur Ezra Bushnell. Après le succès de cette opération, il a été décidé d'utiliser le bateau militairement contre la marine anglaise.
La première et unique mission a eu lieu au large de Liberty Island le 7 septembre 1776. Le navire de guerre britannique Eagle y a jeté l'ancre. La mission a été effectuée par le sergent Ezra Lee, qui s'est approché du navire et a essayé d'attacher deux bombes à retardement remplies de poudre à canon au navire en perçant des trous dans sa coque. Cependant, comme l'Eagle avait un fuselage en fer, Lee a interrompu la mission après la deuxième tentative. D'autres opérations n'ont pas été effectuées avec la tortue.
Reproduction de Bushnells la tortue
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