Le char Saint-Chamond fut le deuxième char lourd de l'armée française à être construit et utilisé pendant la Première Guerre mondiale, mais il ne répondit jamais aux attentes des militaires.
Comme la durée de la guerre de position sur le front occidental augmentait, le commandement de l'armée française exigeait des véhicules blindés et des chars pour attaquer directement les positions allemandes ou pour soutenir l'infanterie.
Pour ce faire, Schneider développa le Schneider CA1, le premier char français, qui fut présenté à l'armée française fin 1916. Mais à l'époque, on savait déjà que les besoins de l'armée n'avaient pas été pris en compte dans le développement, de sorte que de nombreux officiers français en étaient scandalisés. Le développement n'a pas non plus été réalisé en collaboration avec la société française Forges et Aciéries de la Marine et d'Homécourt (FAMH), car la société Schneider ne voulait pas transmettre son brevet.
C'est ainsi que l'AAMH avait commencé le développement d'un char au début de l'année 1916 et qu'elle devait mettre en œuvre au mieux les spécifications militaires.
C'est ainsi qu'est né le char Saint-Chamond, du nom de la ville où il a été construit.
L'une des spécifications est que le réservoir doit pouvoir contenir le canon Saint-Chamond de 75 mm. Comme les concepteurs ne voulaient pas fixer le canon principal sur les côtés comme ils l'avaient fait avec les chars British Mark, ils ont décidé de fixer le canon à l'avant. Pour ce faire, une nouvelle coque a dû être développée sur la base du châssis Holt. Les concepteurs ont opté pour un caisson angulaire, dont les dimensions en ont fait le plus grand véhicule blindé au monde à ce jour.
Le moteur a été placé au milieu du véhicule pour répartir le poids uniformément. Le moteur Panhard 4 cylindres de 90 ch a été choisi comme moteur d'entraînement, mais il s'est avéré plus tard qu'il était beaucoup trop faible pour le poids de 22 tonnes. Cependant, les chaînes à entraînement électrique se sont avérées être une innovation. Cela signifiait que le réservoir était plus facile à conduire, mais que les moteurs électriques avaient tendance à surchauffer et étaient sujets aux pannes.
Comme armement supplémentaire, un total de 4 mitrailleuses Hotchkiss de 8 mm ont été fixées sur les côtés et à l'arrière du char.
Le premier prototype fut présenté en septembre 1916.
Présentation du prototype de Saint Chamond
Le moteur d'un char Saint-Chamond
Après la présentation du prototype et les premiers essais, la faiblesse de la caisse surdimensionnée du réservoir s'est rapidement fait sentir. Celle-ci dépassait de 2 mètres, à l'avant comme à l'arrière, les chaînes destinées à l'usage civil. Avec le poids du pistolet, le réservoir était donc très lourd en haut, ce qui a conduit au fait que le nez s'est enfoncé rapidement dans la machine.
De plus, aucune tranchée avec le réservoir n'a pu être surmontée par le fuselage en porte-à-faux, mais celui-ci est resté coincé lors de la tentative de franchissement des tranchées et n'a dû être retiré que de façon encombrante à nouveau.
Un char Saint-Chamond qui est resté coincé dans le fossé
Par la suite, le prototype a été modifié. L'avant a été retravaillé et le réservoir a été fendu. De plus, le toit du char a été biseauté, de sorte que les grenades allemandes ont rebondi.
Dans l'ensemble, cependant, il s'est avéré que le char d'assaut n'aurait pas été adapté à la guerre sur le front ouest. Ce n'est que sous la pression et grâce au travail de lobby du colonel Émile Rimailho, qui a accompagné l'ensemble du projet et a également participé financièrement à la société FAMH, que 400 chars Saint-Chamond ont finalement été commandés par l'armée française.
Char Saint-Chamond
Char Saint-Chamond
Les premiers modèles de la char Saint-Chamond
En mars 1917, la production en série des réservoirs a commencé. La première opération eut lieu le 5 mai 1917 lors de la bataille de l'Aisne, où l'armée française mena sa dernière grande offensive contre les positions allemandes. Comme aucune percée n'était possible jusqu'à fin avril et que les pertes françaises s'élevaient déjà à plus de 30.000, les 16 chars utilisés devaient servir de support à l'usine de Laffaux. Avec l'avance des chars, la faiblesse s'est montrée à nouveau incapable de passer dans les fossés. Seuls trois chars d'assaut ont réussi à franchir le passage à niveau, les autres sont restés coincés et ne pouvaient plus être utilisés.
Aussi la conversion après le 165ème char construit du canon Saint-Chamond 75 mm au canon Canon de 75 mm modèle 1897 n'a pas apporté d'amélioration dans la répartition du poids. Néanmoins, douze groupes d'artillerie ont été mis sur pied.
Jusqu'à la fin de la guerre, les chars n'étaient utilisés qu'en terrain plat ou comme support d'artillerie mobile. Sur les 400 chars commandés, 377 furent construits, le reste fut converti en chars d'approvisionnement et de récupération jusqu'à ce que la production soit arrêtée en mars 1918.
Les chars Saint-Chamond en route vers le front
Chars Saint-Chamond sur le terrain
Chars Saint-Chamond à l'avant
Les chars Saint-Chamond en route vers le front
Caractéristiques techniques:
| Désignation: | Char Saint-Chamond |
| Pays: | France |
| Longueur: | 8,68 mètres |
| Largeur: | 2,66 mètres |
| Apogée: | 2,36 mètres |
| Pondération: | 22 tonnes |
| Vitesse de pointe: | 8 kilomètres à l'heure |
| Blindage: | 11 à 17 mm |
| Armement principal: | Saint-Chamond T.R.-Cannon 75 mm
plus tard Canon de 75 mm modèle 1897 |
| Autres armes: | 4 x 8 mm mitrailleuses Hotchkiss |
| Lecteur: | Moteur Panhard 4 cylindres de 90 PS (66 kW) |
| Assortiment: | 59,5 kilomètres |
| Garnison: | 8 hommes |
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