Sous la reine Mary I, l'Angleterre était un pays gouverné par une femme catholique. Leur mariage avec le roi Philippe II d'Espagne avait pour but d'établir des liens étroits entre les deux pays. Mais après la mort de Marie en 1558, sa demi-sœur protestante Elizabeth I. a suivi, ce qui a conduit non seulement à des tensions diplomatiques, mais aussi à une guerre ouverte entre les pays après des alliances avec des mouvements catholiques et protestants.
Roi Philippe II d'Espagne (peintre inconnu vers 1580)
La reine Elizabeth I d'Angleterre vers 1580
Officieusement, l'Angleterre menait une guerre commerciale contre l'Espagne sous la bénédiction de la reine Elizabeth I depuis le milieu du XVIe siècle. Une lettre de marque a été délivrée au capitaine Francis Drake, lui permettant d'attaquer et de piller les navires espagnols transportant de l'or et de l'argent des colonies sud-américaines vers l'Espagne. D'autres capitaines comme Martin Frobisher ou John Hawkins ont également agi avec une telle lettre de marque contre les navires espagnols.
Francis Drake
Lorsqu'il s'agissait des soulèvements protestants aux Pays-Bas, il n'y avait au départ qu'un soutien financier secret de la part de l'Angleterre. Ce n'est que progressivement qu'Elisabth a admis la résistance et l'a soutenue officiellement, au grand dam du roi catholique d'Espagne. En 1585, les Anglais envoyèrent une armée d'expédition aux Pays-Bas sous la direction du comte de Leicester. Bien que cela n'ait pas entraîné de changement militaire dans le conflit, les hostilités ouvertes entre l'Angleterre et l'Espagne s'intensifient.
C'est ainsi que Francis Drake a intensifié ses raids dans les Caraïbes. Avec Martin Frobisher, il attaqua Santo Domingo en janvier 1586, quelques semaines plus tard Cartagena de las Indias. Après que les rumeurs ont atteint Drake que l'Espagne allait équiper une grande marine contre l'Angleterre, il a décidé de prendre des mesures directes contre l'Espagne et en 1587 a attaqué la ville de Cadix dans le sud de l'Espagne. Il a pillé des entrepôts et coulé des douzaines de navires espagnols, ce qui a retardé l'installation de l'Armada pendant un certain temps.
En 1588, l'Armada avec 24 navires de guerre, 47 navires marchands armés et des navires de transport d'environ 20 000 soldats pouvaient encore être mis en place avec un certain retard et naviguer dans la Manche. Venant des Flandres, environ 30 000 soldats supplémentaires sur de plus petits navires sous le commandement du duc de Parme devaient se joindre à l'Armada et effectuer une invasion de l'Angleterre. Sur le chemin, cependant, la flotte de Parme a été arrêtée par le Watergeuzen hollandais, de sorte que l'Armada est restée à Calais. Grâce à l'ancrage non protégé, les Anglais en profitèrent et conduisirent des feux (navires incendiés) vers l'Armada. Dans la panique, les capitaines ont coupé les cordes des navires de sorte que la ligne de défense s'est brisée. Sous Lord Howard of Effingham, les navires anglais ont ouvert le feu et ont réussi à couler 4 navires espagnols, certains d'entre eux en ont sérieusement endommagé d'autres. L'invasion prévue de l'Angleterre pourrait ainsi être contrecarrée et l'Armada déplacée en mer du Nord. Sur le chemin du retour, la catastrophe s'est produite lorsque près de 60 navires et des milliers de soldats ont été perdus dans les eaux tumultueuses.
Les navires espagnols de l'Armada accostent sur les récifs au large de Cornwall
Dans les années qui suivirent, les Anglais essayèrent encore et encore d'intercepter les livraisons d'argent vers l'Espagne aux Açores, ce qui ne réussit que rarement. Malgré cela, la guerre a amené l'Espagne au bord de la faillite nationale. En retour, l'Espagne, avec le soutien de Hugh O´Neill, le comte de Tyrone, a essayé de pousser le soulèvement contre les Anglais en Irlande. En 1601, des soldats espagnols débarquèrent sur la côte de Cork, mais furent encerclés par les Anglais et durent se rendre à Kinsale.
En 1598, le roi d'Espagne Philippe II mourut et son fils et successeur Philippe III mena les premières négociations pour une paix qui, cependant, fut d'abord interrompue par les exigences excessives des Anglais. Après la mort de la reine Elizabeth I en 1603, Jacques Ier monta sur le trône d'Angleterre. Il a également essayé de mettre fin à la guerre et a adopté des lois anti-piraterie la même année. De mai à août 1604, les négociations de paix ont eu lieu à la Somerset House on the Strand à Londres. Le contrat a été signé le 28 août 1604. Entre autres choses, il comprenait le retour des biens pillés avec un paiement compensatoire, la renonciation de l'Espagne au soutien de la Contre-Réforme en Angleterre et la fin du soutien aux Anglais dans la rébellion aux Pays-Bas.
Signature du traité de paix 1604
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